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    艾尔铁诺历五六五年十月大雪山

    群山环抱，终年飞雪，主峰的议事厅内，此刻却既难得又理所当然地满是肃杀之气。理所当然，是因为此地本来便是与死亡相伴的城市，但对于一群早已脱离学员身份，名声远扬大陆各地的高级干部来说，死亡又是一件陌生许久的事。

    今时今日，以大雪山在风之大陆上的地位，会遇到难以解决的敌人，简直是件不可思议的事。但是，近月来，先是为了一人，闹得派中上下鸡飞狗跳，在五天前，又出现一批不知死活的小丑，狂妄地向大雪山正式挑战，而五天后的现在，这群小丑居然未受到应有的惩罚，反而依旧以眼中钉的角色活跃在自由都市。这到底是怎么一回事？

    “解释吧！”在会议桌首位，穿着青色长袍，面色冷峻的紫髯汉子道：“在这轮报告之后，若是尔等无法做出任何让我满意的解释，就用生命来尽尔应尽的职责吧！”

    声音铿锵有力，在座十八名干部无不心中紧张，虽是代理校长职务，但这长期以来执掌大雪山刑罚的教务长，“幽冥王”严正，仍有其不容冒犯的尊严与实力。

    “教务长，各位同袍，就由我的情报组作个开头吧。”

    一个瘦小男子率先发言，而在众人无声同意后，相关报告立即呈上，而在其朗诵声中，席间众人开始对敌人资料有了认识。

    “白飞：艾尔铁诺四一六年，出身于雷因斯白字世家，旁系，修业于雷因斯王立稷下学宫，艺成后获推荐进入太古魔道研究院，担任神官，但于修业结束前因故肄业，自愿请调西西科嘉岛，并于岛上七年军旅生涯中与韩特并肩作战，战功彪炳。七年役满后离岛，与韩特拆夥，其后五十三年动向不详。

    其人智勇双全，谋率周详，武功根源于白家基础武技。“

    当说到出身于雷因斯白家时，众人稍稍提高注意。白字世家数百年前曾一度势力雄强，睥睨天下，与白鹿洞并称“双白”，如今虽是家道中落，但百足之虫死而不僵，倘若此人是白家嫡系，背后有白字世家整体在撑腰，事情就变得复杂多了。所幸，一句旁系，解了大家的困惑。

    “韩特：出身不详，年纪不详，艾尔铁诺五零五年，崛起于西西科嘉岛，结识白飞，两人搭档七年。拆夥之后，以奖金猎人为业，起初受雇于雷因斯，三年间斩杀逾境魔物两千，并于库德利一役中声名大噪，其后，于大陆各地广接任务，惯常出没于自由都市一带，并从十年前起，号称是自由都市里仇家最多的前三名之一。擅用快剑，以天亟剑法成名，为人机警多智，在本派年前的评估中，是年轻一代最有实力与潜力的五十人之一。

    附注：极度贪财，嗜钱如命。“

    报到韩特时，干部们只是稍稍留神，主要还在分析适才那白家新人的资料，因为此人他们完全陌生。至于韩特，在会议之前，他们就已经知道敌人主力是此人，而这人的江湖名气，也早已到了值得注意的地步，所以对这年轻一代的知名好手，干部们并不陌生。

    “与他们同行的，还有一名不会武功的女娃儿。根据底下的报告，他们是在沙尔柱与目标接触，并取得黄金像，并在希尔恩正式向本派挑衅，此后一直与本派的实习学员交战，直至此刻，集结在托尔夫市的学员，正对他们发动攻击。”

    瘦小男子道：“只是，最新情报，昨晚学员们遭遇第一目标，双方发生战斗，中了第一目标的埋伏，损失颇重，今日围攻的成功率不高，以上就是情报组的报告。”说完，他向首席的严正敬畏地投去目光，道：“我所要补充的是，为求确实性，这份报告直接由‘彼方’制作。”

    此言一出，座上干部无不震动，就连身为首座的严正，都罕有地眉头一皱。为了某个理由，大雪山的情报部门，千多年来始终和另外一个势力相结合，倚仗对方的技术与人力，这是大雪山不为人知的最高机密。而这代号“彼方”的合作对象也确有其实力，情报网遍布大陆，在“彼方”的字典里，几乎没有“秘密”这个字眼。

    而这次的报告，既然是“彼方”亲自制作，会用到“因故”而不写明，已经是不寻常，而“不详”这字眼更是难以想像。比起麾下的学员刺杀失手，在座干部更想不到彼方也会有查不出来的东西。这么说，这两个年轻人果真是大有来头罗！

    听完报告，严正冷声道：“这些解释并不足以开释尔等的罪责，特别是在校长大人出巡的这种时候，上演出此等丑态，堕我大雪山声威，日后何以交代。”

    此时，大雪山的最高权力者，山中老人，并不在学园内，而是在本月初外出云游。这个位列“三大神剑”之一的顶级强者，却有着全大陆皆知的恶劣嗜好，一想起校长大人出游的理由，所有干部不禁摇头大叹。

    “启禀教务长，事情发展到这个地步，确实是我等失职。”左首的一位独目老者，在同僚的目光推举下起立发言，虽然对上司满心敬畏，但他的发言仍不卑不亢，未失去大雪山高等干部的尊严，“但是，这也是因为第一目标太过棘手的缘故，如果不是因为众家兄弟没有着手处，又怎么会闹至今天这个地步！”

    讲到所谓的第一目标，众人俱是面露尴尬之色，他们都是或都曾是一流的杀手，无论目标武功多强、心机多狡诈、环境多困难，都不会令他们畏惧；但是面对一个背后靠山太大，既杀不得，连伤了都怕难以善了的目标，实在是缚手缚脚，所以事情一开始时，所有人都抱着能推则推的踢皮球心理，把事情交给低层学员，甚至是实习学员来处理，自己落个干净清闲。哪想到一拖拖出问题，现在居然丢了这么大的脸。

    不过现在简单多了，既然目标换了不相干的人，虽然听起来都是极有潜力的新人，日后可能大有成就的优秀人才，可是目前还不成气候，只要干部级人物亲自出马，他们有信心，这帮年轻人没有一个能活过三天。

    严正从左至右，横视各个干部；每个人都是羞愧不安的表情，表示愿意负责此事的态度。在沉默盏茶时间后，他道：“我明白尔等的难处，也知道责任不能全算在尔等身上，但既然现在第一要务只是取回黄金像，与第一目标无直接关系，那尔等就可放心做事了吧！”

    “我严正以代理校长的身份，在此下令，各级干部由此刻起，发动手上最强力量，在最短时间之内，把向我大雪山挑衅的愚昧之徒，由这世上抹……”

    命令中途打住，另一样东西吸引了众人的注意力。一名隶属情报组的部下，将刚刚收到的最新讯息传到长官手上。那名瘦小男子，情报组长子群瞥了内文两眼后，脸色大变，起身报告道：“‘彼方’从自由都市送来的最新情报，第一级紧急公函。学员们对韩特一党人的袭击行动，已经宣告失败了……”

    在实力原本就有差距，而又另外受了伤的情形下，失败是意料中事。干部们互望一眼，不明白这样的消息有什么价值，需要动用到第一级紧急公函的状况。

    “还有一件事要特别报告的，是‘彼方’首脑附在公函里的亲笔信。”

    子群的声音听来气急败坏，看来重要问题就在此处，“里面提到，韩特这一党人，特别是韩特本人，有极大的利用价值，请大雪山仅给予其应有的惩戒。”

    “仅”给予其应有的惩戒………这是什么意思？

    这段话令议事厅内一片哗然，对方的话虽然莫名其妙，但意义是很明显的，就是不希望韩特一行人受到致命伤害，也就是变相为这三人讨保。

    “荒唐，他们自以为是什么东西？居然胆敢干涉我派的行事。”座上的干部之一，教师明道，愤怒地重击桌子，“敢正面向我大雪山挑衅？应得的惩戒只有死，这难道还有第二句话说吗？”

    这次袭击中，明道麾下的学员死伤不少，身为教师的他尤感痛心，态度尤为强硬。

    不论是个人还是组织，想对大雪山进行干预，实力是首要条件，而“彼方”有上得了台面的筹码吗？

    有！绝对的有！

    “我知道各位都对此愤怒，我子群也身有同感，但情报组还是要提醒各位一事。”子群立身道：“直到后年为止，我们与彼方还有三十七个企画案在合作，如果中途停止，会造成难以接受的重大损失，而且，如果双方关系破裂，依情报组的评估，彼方有能力让大雪山整整一月与外界音讯断绝，所以请各位仔细考虑。”

    众人面面相觑，尽管不像子群那么清楚，他们对彼方也非一无所知，虽说他们有信心克服这些威胁，但如果因为自己的独断，使本派受到损失，那就大大不好，所以众人最后仍是将目光移到主事者身上。

    对方实力是肯定的，那么要确认的就是牵涉的程度。

    严正道：“收讯时有没有确认过，韩特与彼方的关系？”

    特别是，韩特是否在彼方授意下行动，那代表面对敌人层次的不同，尤要认清。

    “有，彼方回应，韩特不是他们的人，与他们毫无关系，只是目前有重大计划要利用他，不希望他有什么重大损伤。”

    这话当然可信度不高，但是要保人的态度是十分坚决的。严正为此沉吟不语，既为了创派以来与彼方的良好交谊，也为了他很清楚彼方实力的正体，既然校长不在，身为代理人的自己必须十二万分地慎重……只是，大雪山的尊严不能不顾啊！若给对方一吓而退，今后颜面何存，如何面对山中十万子弟！

    一番考虑后，严正有决定了。

    “能影响大雪山校务决议的，只有大雪山本身，任何势力想要干预都是痴心妄想，我等绝不向任何威胁妥协。”严正缓声道：“但是，念在我等与彼方长年来的情谊，就姑且宽容一面，在二十一天内，让彼方将他们的计画进行完，而时间一到，不论彼方回答如何，一概没有人情可讲。”

    众人彼此相望，觉得这是两全其美的方法，但对那三名狂徒，这会不会太便宜他们了。

    “当然不会，所谓二十一天的时间，是我等不派出一级高手的宽容，但仍会对取回黄金像一事，做出行动。”

    结果，这就是大雪山的最后决定。

    问题是，那到底会派什么样的人执行任务呢？

    “老伯伯！”失意之下乍逢故人，爱菱高兴得立刻扑了上去，“你怎么会来这里的？”

    “来找你的啊。”见到爱菱对己亲匿，老人显得很高兴，“打从你走了之后，我就常常想起你，你说事情办好了以后就来陪我，也不知道是什么时候，左想右想，我就跟着你们了，唉！一路上打打杀杀的，险些连老头儿我也被连累了，年轻人就是这点不好。”

    “老伯伯你一直跟着我们啊！”爱菱道：“那……刚才的那些，你一定也看到了。”

    “当然看到了，简直是丢死人了。”赤先生轻蔑道：“顶尖的设备，却被不良的设计和粗劣的组装弄得乱七八糟，搞到连半成威力都不剩，真是丢人现眼，连伯伯我在一旁都觉得难过啊。”

    “果然连您也这么觉得……”得到这种评价，爱菱满心沮丧，但是，旋即又燃起了新的希望，“那样的话，可不可以请伯伯现在就开始教我太古魔道的知识，如果我能从头学好，就不会做出这么容易坏的东西了。”

    “啊？现在就要教？这……不太好吧！”爱菱的要求，老人面露难色，似乎大有困扰。

    “是啊，伯伯你原本就答应以后要教我的，现在我急需要用，就求求您现在就开始教我，拜托啦！”

    在爱菱的苦缠下，老人最后还是答应了。想着自己有了明师，指日便可大有长进，爱菱为之雀跃不已，却没注意到老人眼中深思的神色。

    “丫头，你且莫高兴，我要说在前头，我的修业是很辛苦的，跟我学东西，倘若吃不了苦头，是学不成的喔！”

    “您放心，我很能吃苦的，我会好好学，什么苦都不怕。”

    “还有一点，我的教法很怪，但都是为了你好，不管以后接受的训练有多特别，你都不许怀疑，知道吗？”

    “知道！”

    听着爱菱大声地回答，老人这才有了安心的微笑。

    “在开始学艺之前，你必须要选一位神明，做为自己的守护神，将来在学习上有任何危险，神明都会佑护你安然度过。这是所有魔道士必须的手续。”

    “可是我又不是要当魔道士。”

    “都一样，太古魔道也是魔法的一环。”赤先生道：“这门又被称为科学的学问，在最古远以前的时代所用的魔法，就是太古魔道，虽然和我们这个时代所使用的魔法大不相同，但还是有很多相关地方，太古魔道里对矿物的知识，影响了炼金术的诞生；而有关天文的知识，也变成了我们现在使用的占星术法，所以这两者之间是互通的。”

    这些知识，是雷因斯学园教导魔法时，都会说的启蒙课程，但爱菱初次听闻，便觉得大为惊奇，闻所未闻。再想一想，到底选择哪一位神明来当守护神比较好呢？自己对魔法世界知道的实在有限啊！

    “唔！你就没有一些平常信仰的神明吗？那些也可以啊，你不是正式学魔法，不用考虑太多，只要有个形式就可以了。”

    “哈！有了。”爱菱喜道：“我就请仙得法歌大神来当我的守护神好了。”

    “仙得法歌？那是什么神明？”老人听得一呆，实在想不起来以前曾听过这号神明，“丫头，你信的是什么神？我怎么从来没听过？”

    “我也不知道耶，家里有在祭祀，我也就跟着信了。”爱菱吐吐舌头，说出信仰的来历。其实她根本也不知道仙得法歌是什么神，以一个长年住在魔界边境的人来说，会有正常信仰简直是不可思议的事。

    “这就奇怪了，那是什么宗教……”大陆上以雷因斯为信仰中心，但其他地方仍是有一些独立的零星宗教，老人思索片刻，将仙得法歌在口中念了几遍，点头道：“呃！既然这是你的信仰，那就请他作你的守护神吧！只要你够诚心，他一定会保佑你的。”

    老人口中念了几句，算是结束一个简短仪式，跟着，他要开始教授课程了。两人这时已离开原来的饭厅残骸，来到不远处的一间废宅，赤先生也不多话，走到墙角边一件给布盖起的物件旁，掀起遮布，道：“这是课程修练的第一件道具，锻练体力用的特制三角木马！”

    “三角木马！”爱菱惊呼一声，瞪着眼前的怪东西。那是一匹尺余见方的木制迷你马，外表完全没经过修饰，全是粗劣木纹，马背上安放了马鞍，应该是给人骑的，但是就不知道骑这木马有什么意义？

    赤先生道：“当你骑上这木马，木马里的机关就会剧烈震动，你就要像驯服悍马一样，紧紧抓住，能连续撑上十二时辰不给震下来，木马会静止不动，就算驯服成功。而只要丫头你能让木马不动，就算过了第一关了！”

    爱菱还是不懂，也许这机关设计得不错，但是和教学有什么关系？

    “当然有关系。”赤先生道：“当一个优秀的创师，要长时间守在火炉旁不眠不休，体力是最重要的东西，当然要特别加强，你有意见吗？”

    原来是这么回事！爱菱听得大有道理，原来当个创师，身体一定要强健，自己师兄不就有着一身好武功吗？想到这里，脑里不禁悠悠神往，难以想像是否父亲当年也曾接受这样的训练。

    “既然知道，就给我上马，今天第一天，简单试一下就好。”赤先生转转木马耳朵，道：“我调整过了，木马只会在原地颠簸，不会四处乱跑，就算是让你适应一下好了。”

    只在原地颠簸，那应该还好吧！

    尽管对自己的体力没什么自信，但想来既然没危险，爱菱也就快手快脚地骑了上去，拍拍木马，轻声道：“马先生啊马先生，别人蹲马步，我们骑木马，一切就拜托你了哦！”

    赤先生开动机括，却见那木马一抬头，两眼冒红，跟着就猛烈地上下甩动起来，还不停地摇晃脑袋，要把背上乘者狠狠地摔下地。爱菱觉得自己就像置身在惊涛骇浪中，方向感全失，胃里的液体一股脑地涌向嘴里，心里怕的不得了，饶是如此，手里却死抱着马颈不放，闭上眼睛，拼命地向自己的守护神祷告。

    只是神明似乎不愿给她什么帮助，在机关开动满五分钟后，木马疯狂地一下跳动，将搂住马颈的双手震松，跟着后蹄一扬，小小的身影就此飞向空中。

    “啊呀！忘了这点，以空间的概念，正上方也算是原地啊！”赤先生叹息声中，少女摔落在马背上，跟着滚落地面。

    “早就说过了，我的教学是很严苛的，你这样子还差得太远，明天我还会给你更严的鞭策，如果受不了，现在还来得及退出，你好好想想。”

    “我……绝不放弃，请伯伯继续给我鞭策，让我再骑一次……”

    就这样，当白飞好不容易将韩特的情绪安抚下来，决定给爱菱小小惩罚了事，回来的两人，却看到爱菱呆坐在瓦砾堆中，一脸尘泥，额角渗血，一副累得半死的模样，惊讶之余，连仅有的怒气也不翼而飞。

    爱菱推说是给倒下的半根柱子擦伤，白飞虽然心里暗自讶异，却立刻责怪出手点穴的韩特，而韩特自认理亏之后，也就打消了原先要掐着爱菱脖子逼她拆义肢的打算。这或许算是意料之外的收获吧！

    而接下来面对的，就是韩白两人的怀疑，爱菱是从哪里弄来这些机件的，照理说，身无恒产的少女，不该有能力买到这些东西啊！而爱菱照着先前想好的答案信口胡诌，主要的机件是离家时偷带出来，而假手部份则是在武器店的垃圾堆里捡来，当时因此触发灵感，所以才会想到制作义肢。由于相形之下，这答案比“所有东西都是在托尔夫的武器杂货店里提来”要合理得多，所以韩白两人就半信半疑地接受了。

    另一方面，他们也没有那么多闲暇去注意这问题。依照白飞的计画，在这场战役结束之后，就要加紧赶路，以拉开距离。所以三人几乎是连多睡一晚的时间都没有，当天夜里就乘着月色赶路，如此连赶不停，连续数日。

    爱菱与赤先生约定，每晚碰面时说出第二天行进的路线，并沿途留下记号，以便老人能寻迹赶上。少女对老人拖着病体衔尾赶路一事，心里十分担忧，但在赤先生的坚持下，也莫可奈何。而赤先生也当真脚力不俗，尽管会面时的气色不佳，但无论韩特怎么赶路，每当夜里爱菱悄悄溜出，赤先生总会在约好的地点等候，利用一点时间，指导爱菱当天课程，然后放任爱菱独自练习。

    而所谓的课程内容一成不变，就是骑木马；看来，在爱菱将这木马驯服之前，老人是没有教新东西的打算了。而爱菱也在此一方面上加意努力，几天过去，在过人毅力下，她已经能牢牢勒住马颈，任由木马到处狂奔，支撑过半时辰之久了。明显地进步，让赤先生都觉得有些意外。

    夜晚的特训，代价便在白天出现。连续两天，骑马训练结束后，睡不到一时辰，就被拖起来赶路，毫无精神可言的少女，一路跌跌撞撞，不是撞树摔倒，就是险些一头栽进山沟；韩白二人哭笑不得，便决定由白飞负责，把爱菱背在背上，舒舒服服地打盹赶路。所幸，两人仅是认为这是小女孩娇生惯养的贪睡习惯外，没有起任何疑心。

    时间过得飞快，眨眼六天已逝。六天里，除了偶尔有感觉到被人监视，但不久便给甩开外，并没有受到任何袭击。推算起来，大雪山应是禁止了实力差太多的实习学员作无谓牺牲；而比较高明的好手，临时调来需要点时间，就此让三人有了全心赶路的余裕。

    第六天清早，韩白两人起床梳洗，留下酣睡中的爱菱，一起踱至前院。

    接下来的路程，将有十来天的时间，路上没有任何城市，也无法进行补给，所以，昨天趁夜已经将大小东西补齐，预备今天之后的山野跋涉。

    今天是个细雨天，阴阴的天气，如丝小雨轻洒在脸上，让人一阵清凉。

    “喂！感觉到了吗？”韩特没头没脑地问了一句。

    “什么东西？雨吗？感觉很有浪漫气息啊！”白飞的声音有些低沉。

    韩特为之失笑，和自己这种完全草莽出身比较，白飞是属于世家公子的，尽管是落魄王孙，但所接受的正规教育，让他极富文才与重视骑士精神，更有着白家人出名的浪漫主义，以前在恶魔岛上，每逢闲时，他不和众人一起打牌赌博，而是独自作诗绘画，特别是这样的细雨天，他认为这是最有诗兴的日子。而打从今早起床后，一向冷静睿智的友人，也就有那么几分的痴狂气发作。

    “脑袋清醒一点吧！这种时候还那么迷迷糊糊，我们真的看不到明天太阳了。”

    “呵呵，无所谓，看这样子，明天多半也是阴天……”沉吟片刻，白飞接受了韩特的点醒，打起精神，认真地回答。

    “嗯，昨天还没有，今天一早才有的感觉，还不错，比预计中多拖了一天。”
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